CARACTERÍSTICAS DEL GRUPO DE LAS BALLENAS

Las ballenas presentan una serie de adaptaciones fisiológicas que les capacita para sumergirse a profundidades bastante grandes. En primer lugar, tienen un volumen de sangre mayor a la de los mamíferos de tamaño y peso similar y una capacidad mayor para almacenar oxígeno en la sangre y tejidos musculares. En segundo lugar, en cada inspiración se renueva entre el 80 y el 90% del aire de los pulmones, frente al 10 y 20% de la mayoría de los mamíferos terrestres. En tercer lugar, las ballenas presentan cierta resistencia a acumular dióxido de carbono en los tejidos, pues es la acumulación de este, en lugar de la falta de oxígeno, lo que desencadena la respuesta respiratoria de los mamíferos. Las ballenas con barbas pueden aguantar hasta 50 minutos debajo del agua para bucear. Por último, las ballenas son capaces de restringir la irrigación sanguíneas solo órganos vitales solo durante una inmersión profunda, de manera que dichos órganos no se dañen por falta de oxígeno.

La reproducción de las ballenas es similar a la de los mamíferos. Alcanzan la madurez sexual entre los 6 y 13 años de edad. Tras alcanzarla, los animales llevan a cabo un cortejo después del cual viene la cópula, lo cual tiene lugar en el agua (no se sabe si las parejas permanecen después juntas o no). La hembra pare una sola cría tras un período de gestación que varía entre 9 y 16 meses según la especie.

El joven ballenato puede nadar desde el mismo instante desde que nace y subir sin ningún tipo de ayuda a la superficie para respirar por primera vez. Poco después empieza a tomar leche de las mamas de su madre y crecer muy deprisa gracias a que ésta es muy nutritiva.

La longevidad depende de las especies; las ballenas con barbas pueden llegar a vivir hasta los 80 años. Sin embargo, no todas llegan a estas edades debido a que enfermedades, accidentes y ataques de los depredadores (orcas, tiburones y el ser humano), impiden que esto suceda.

El oído es el sentido más importante de las ballenas. Se sabe que producen al menos dos tipos de sonidos: los que intervienen en su sistema de ecolocalización y las vocalizaciones. Es probable que ambos se produzcan como consecuencia del movimiento del aire al entrar y salir de los sacos nasales. Los sonidos de ecolocación funcionan como una especie de sonar biológico, mientras que las vocalizaciones (canciones de las ballenas) parecen ser más bien, un medio de comunicación entre los miembros de la misma especie. Gracias a este sistema pueden determinar con precisión el tamaño y la distancia a la que se encuentra un objeto. Para ello dirigen hacia éste los sonidos producidos en una zona de la cabeza que, después de rebotar en el objeto, vuelven hacia el animal y le proporcionan toda la información necesaria. La ecolocación los ayuda a orientarse, navegar o capturar presas en la oscuridad o en aguas turbias. Los cetáceos son los únicos animales (con excepción del elefante) que tiene un cerebro más grande que el del ser humano. Su peso medio es aproximadamente de 9 kg. Pero sin embargo, todavía no se sabe si hay alguna relación entre le tamaño del cerebro y la inteligencia que estos poseen.